Estudio General del Tratamiento de residuos mineros Líquidos y Sólidos

La minería del cobre, en Chile, se basa principalmente en el procesamiento de minerales sulfurados de cobre, los cuales contienen una cantidad no despreciable de otros metales tales como Hierro, Molibdeno, Manganeso, Arsénico, etc.Dado que la ruta de producción típica es pirometalúrgica, altamente oxidativa, se oxidan los sulfuros y se obtiene (figura 1):

-El metal de interés (Cobre, Molibdeno, etc.)
-Escoria fundida
-Colas de mineral de baja ley (grueso)
-Sólidos descartados (finos, en el relave)
-Anhídrido sulfuroso en fase gaseosa (usualmente se lleva a ácido sulfúrico)
-Arsénico (y otros metales) en fase gaseosa y líquida (que pueden ser retirados en las plantas de producción de ácido)
-Aguas de transporte (relave)
-Metales no recuperados (molibdeno, plomo, arsénico, hierro, etc.)

Las instalaciones mineras utilizan cantidades importantes de agua en sus operaciones, incluyendo el transporte de los relaves hasta los tranques de decantación.

Los compuestos aportados por la actividad minera (o cualquier otra), interactúan con los seres vivos en la biosfera a condición que tales compuestos estén presentes en fase líquida. A fin de mejor precisar esta idea, considérese por ejemplo el gas anhídrido sulfuroso que, siendo un compuesto que interactúa (negativamente) con los seres vivos podría parecer que lo hace desde la fase gaseosa... tal idea es errónea, sin embargo, pues el anhídrido sulfuroso debe disolverse en alguna fase líquida (por ejemplo, el caudal sanguíneo en los alvéolos del pulmón) antes de interactuar con los fenómenos bioquímicos asociados a la vida.

Es de la mayor importancia, entonces, considerar qué algunos elementos producidos por la actividad minera, en cualquier fase, pueden interactuar con la biología del sistema receptor. En particular, aquellos elementos que puedan encontrar una ruta hacia la fase líquida

. Las aguas de mina, por ejemplo, no son el único aporte de compuestos eventualmente riesgosos para el ecosistema receptor. Estas aguas se suman a los licores ácidos provenientes de la lixiviación de descartes de baja ley por acción de la lluvia (o a aguas ácidas de mina), además de las lluvias ácidas producidas por la absorción, oxidación fotoquímica y reacción química (con agua de lluvia) de los sulfuros de azufre gaseosos y contienen diversos compuestos disueltos tales como ácido sulfúrico, sulfatos de cobre, fierro y calcio, y compuestos de arsénico, molibdeno, manganeso, plomo, etc.

La carga ambiental resultante se presenta, en síntesis, como:

-Una gran masa de sólidos, en parte lixiviables;
-Un caudal importante de sulfatos (azufre, en general) y metales pesados en fase líquida; y una emisión cuantiosa de gases sulfurados.